El tamaño del cerebro y su costo – beneficio
La hipótesis de los tejidos caros sostiene que la evolución de un cerebro cada vez más grande requiere de la compensación de energía con otras estructuras, debido a que éste órgano del sistema nervioso utiliza mucha. Un argumento es que mientras más grande es el cerebro, más pequeño es el tracto digestivo. Sin embargo, los estudios que se han hecho para probar la hipótesis de los tejidos caros en peces, pájaros, murciélagos y mamíferos han reportado resultados conflictivos. Aquí un ejemplo.
A principios de este año, Niclas Kolm, biólogo evolutivo de la Universidad de Estocolmo, en Suecia, junto con sus colegas, probó la hipótesis en el pez guppy (Poecilia reticulata). Lo que hicieron fue reproducir peces con cerebros grandes y, después de dos generaciones, obtuvieron peces cuyos órganos nerviosos eran 9% más grandes que los primeros. Además, los peces que tuvieron cerebros más grandes, presentaron tractos digestivos más pequeños comparados con los del cerebro de menor tamaño (20% más pequeños en machos; 8% más pequeños en hembras).
Al momento de probar la habilidad de los peces para aprender a asociar el número de símbolos puestos en la pared de su tanque con una recompensa de comida, los peces de cerebros más grandes tuvieron mejores resultados. Esta investigación puso a pensar a la comunidad científica y Candy Rowe, etóloga de la Universidad de Newcastle, en Reino Unido, menciona que la metodología del estudio fue defectuosa, ya que no demostraba las diferencias en la habilidad cognitiva. Por otro lado, Christian Agrillo, de la Universidad de Padua, Italia, quien estudia la cognición numérica en peces, sugiere que el trabajo de Kolm es exitoso en tanto que muestra que la evolución de un cerebro más grande hace a los peces más inteligentes. Sin embargo, menciona que la personalidad de los peces también puede tener influencia en los resultados.
Agrillo sostiene que es posible realizar experimentos que prueben la personalidad de los peces, por ejemplo, para eliminarla como posible ruido, pero también dice que puede ser difícil descartar por completo las alternativas. Por otro lado, Rowe aseguró que otros estudios que reportan diferencias en inteligencia animal entre individuos tienen el mismo problema. “Es un verdadero desafío, y es algo que debemos tratar y enfrentar”.
Como verán, es un tema controversial, como lo son muchos en ciencia. Hasta el momento, especialistas en el área siguen debatiendo por qué hay trabajos que no demuestran con veracidad por qué cerebros más grandes están relacionados con una mejor cognición, análisis que acompañan con explicaciones alternativas para los datos obtenidos por la comunidad en general.
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Fuentes:
Nota de Nature (de la que se tomaron las posturas de Rowe y Agrillo).
Artículo de Kolm y colegas, publicado en enero.
Artículo de Rowe donde hace una crítica al trabajo de Kolm.
Imagen tomada de la nota de Nature
via Tumblr http://historiascienciacionales.tumblr.com/post/59597125452
