Cuando visitemos Europa, Júpiter.
¿Alguna vez has volteado hacia la Luna y te has preguntado cómo sería visitar ese lugar? Los libros y las películas de ciencia ficción, de vez en cuando nos transportan a mundos habitados por seres extraños o que parecen inalcanzables. Hasta el momento, los lugares más prometedores que tenemos para encontrar vida fuera de nuestro planeta son Marte y una de los satélites de Júpiter, Europa.
De Marte ya sabemos parte de la historia y las dificultades que ha representado explorarlo. ¿Pero qué deberíamos de saber o preguntar en caso de visitar Europa?
Lo que sabemos de la superficie se lo debemos a dos naves de la NASA: Voyager 2 (1979) y Galileo (finales de los 90’s). Las cuales quizá no hayan obtenido la mejor información, pero gracias a ellas, los investigadores lograron observar un mundo fracturado y cubierto de hielo, con señales tentativas de poseer agua líquida debajo de su superficie. Lo que vuelve al satélite un lugar con posibilidades de albergar vida. ¿Pero que más deberíamos preguntar?
Es aquí donde un grupo de investigadores de diversos centros de la NASA y Universidades, los cuales incluyen al Laboratorio de Físicas Aplicadas de la Universidad Johns Hopkins, la Universidad de Colorado, la Universidad de Texas y el Laboratorio de Propulsión Jet y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, entre otros, publicaron las preguntas que ellos encuentran más importantes, las cuales se agrupan en la composición: ¿Qué provoca las “pecas” y grietas rojizas que manchan la superficie helada? ¿Qué tipo de química ocurre ahí? ¿Hay moléculas orgánicas, que estén entre los bloques que construyen la vida?
Otra prioridad involucra mejorar las imágenes que tenemos del satélite para observar características en la escala humana y proveer el contexto para las mediciones de composición. También entre los temas con mayor prioridad se encontraban las preguntas relacionadas con la actividad geológica y la presencia de agua líquida: ¿Qué tan activa es la superficie? ¿Cuánto estruendo hay por los apretones gravitacionales de Júpiter? ¿Qué nos dicen están detecciones acerca de las características de agua líquida debajo de su superficie helada?
Si bien este no es un descubrimiento en sí, la relevancia futura de este tipo de investigaciones se torna importante en cuanto nos acercamos más a la inminente exploración de otros mundos. “Si algún día los humanos enviamos un robot explorador a la superficie de Europa, necesitamos saber que buscar y que herramientas llevar”, comentó Robert Pappalardo, quién es el autor principal de la publicación.
En la imagen se observa la conceptualización artística de una vista simulada desde la superficie de Europa, uno de los satélites de Júpiter. Crédito de la imagen a NASA/JPL-Caltech.
Fuente del Jet Propulsion Laboratory del Instituto de tecnología de California (CalTech)
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