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Mientras más calor hace, el olor a bosque enfría más el planeta
Esta afirmación parece un sinsentido, pero un equipo internacional liderado por Pauli Paasonen de la Universidad de Helsinki la demostró recientemente y publicó sus resultados en Nature Geoscience. Examinémosla paso a paso.
1. Mientras más calor hace, las plantas producen más compuestos orgánicos volátiles.
1.1. Estos compuestos son los causantes del “olor a bosque” que tanto nos enamora cuando vamos de campamento y que pálidamente tratamos de imitar con el pinito que cuelga del espejo del carro.
2. En la atmósfera, estos compuestos pueden actuar como núcleos de condensación y a partir de ellos se forman nubes.
3. Las nubes reflejan la luz del sol y disminuyen la cantidad de radiación que le pega al planeta.
4. Con menos radiación directa, las temperaturas bajan.
Este efecto de retroalimentación entre temperatura, emisión de vapores de las plantas y el clima estuvo en la mente de los climatólogos por años, pero no se había probado por observaciones directas. Durante la década pasada, el equipo de Paasonen midió las emisiones de compuestos orgánicos volátiles en diferentes zonas arboladas del planeta, en lugares que iban desde bosques prístinos hasta manchones verdes cerca de ciudades. Encontraron que efectivamente la emisión de vapores vegetales y la formación de nubes se incrementaron en función de la temperatura. Este hallazgo nos puede decir mucho sobre el futuro del planeta, que está en una tendencia de calentamiento que no parece detenerse.
Paasonen y su equipo también encontraron que el aumento de la formación de nubes no era tan pronunciado en las zonas urbanas contaminadas. Ellos explican que algunos de los contaminantes producidos por los humanos también pueden servir como núcleos de condensación, así que ahí el trabajo de los vapores vegetales ya está hecho. De manera similar, los autores dicen que en los trópicos las temperaturas son tan altas que las plantas están probablemente en su límite de emisión, así que ahí tampoco se esperan más nubes. Los sitios importantes para este efecto son entonces los cercanos a los polos.
¿Esto significa que algunas de las emisiones humanas ayudan a enfriar el planeta? En teoría sí, pero en esas emisiones también están compuestos que inducen el calentamiento y probablemente el efecto de estos últimos sea mucho mayor. El descubrimiento de Paasonen y su equipo nos dice que lo mejor sería disminuir las emisiones humanas, pues las emisiones vegetales pueden tomar su lugar y ayudar a enfriar el planeta sin las consecuencias negativas.
¿Qué tan grande es el efecto de esta retroalimentación climática? Bueno, la luz del sol reflejada por las nubes formadas a partir de compuestos volátiles representa un 1% de la radiación que llega al planeta. Parece poco. Sin embargo, Paasonen dice que su efecto se siente mucho más a nivel local. En los bosques que examinaron, el calentamiento se redujo un 30%.
Así que sembrar un árbol en el límite del patio tal vez no salve el planeta de inmediato, pero puede traer mejores condiciones de vida a nuestro terruño a corto plazo.
Artículo original publicado en Nature Geoscience (en pdf).
Nota en New Scientist.
Foto tomada de shutterstock.com
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