Los shar-pei son un raza de perros famosa por las abundantes arrugas en su piel. Pero los criadores y los dueños también los conocen porque suelen presentar fiebres que vienen y van, que les provocan hinchazones en el cuerpo y que no tienen ninguna causa aparente. En los foros de Yahoo Answers, la gente pregunta asustada: “¿Por qué a mi shar-pei se le hincharon las patas y los pies? Cuando nos levantamos esta mañana, caminaba muy lento y es obvio que le duele. ¿Algo así puede pasar de la noche a la mañana?”
Como muchas otras razas de perros, los shar-pei sufren de enfermedades congénitas que parecen ser consecuencia de su crianza. Al seleccionar generación tras generación una piel más arrugada, los criadores se llevaron en el paquete una predisposición a cuadros de fiebres inexplicables, llamados Fiebre Familiar del Shar-pei. La sospecha de que los cambios en los genes de esta raza de perros que causaron una piel más arrugada serían similares a los cambios que causan la Fiebre Familial de los Shar-pei llevó a un equipo internacional de biólogos y veterinarios a estudiar de cerca el genoma de esta ancestral raza de perros de origen chino.
Los investigadores, liderados por Mia Olsson de la Universidad de Uppsala, Linda Tintle de la Clínica Veterinaria Wortsboro en Nueva York y Kerstin Lindblad-Toh del MIT, compararon los genomas de varios shar-pei con los genomas de perros de otras razas en busca de regiones que tuvieran muy poca variación. Normalmente, que exista una región genómica con muy poca variación entre individuos es señal de que esa región está involucrada en algún rasgo que ha sido seleccionado. De modo que con este método los autores del estudio esperaban encontrar los genes involucrados en la formación de esa piel tan arrugada. En paralelo, buscaron ese mismo tipo de señal genómica comparando entre shar-peis que nunca hubieran tenido fiebres y shar-peis muy propensos a ellas. Sorprendentemente, encontraron que ambas características provienen de la misma región en el genoma.
Durante el proceso de cría de esta raza, que llegó a América en los años setenta, se duplicó una región de su genoma cerca de un gen llamado HAS2, que codifica una proteína llamada ácido-hialurónico-sintasa 2. Esta enzima participa en la síntesis del ácido hialurónico, un polisacárido encontrado de la matriz extracelular de la piel, cuya acumulación desmedida provoca los característicos pliegues de los shar-pei. Los autores hipotetizan que en esa región duplicada hay elementos reguladores de la expresión de HAS2, de modo que cuando éstos se duplican aumenta la expresión de ese gen, y con ello la síntesis y acumulación del ácido hialurónico. De hecho, los autores muestran que las variedades de shar-pei con pieles más arrugadas tienen más copias de esa región duplicada. (La secuencia del gen HAS2 como tal, en contraste, no tiene cambios importantes.) Y esas variedades son también más propensas a las fiebres. Pero, ¿cuál es la conexión entre el ácido hialurónico y las fiebres?
Resulta que el ácido hialurónico a veces se puede desintegrar dentro de las arrugas de estos perros. Lo desafortunado es que los fragmentos de esa molécula se parecen mucho a las moléculas en las membranas de algunas bacterias. Así que el sistema inmunitario de los shar-pei recibe la señal de que está enfrentando una infección bacteriana, y enciende todos los mecanismos inflamatorios para combatirla. Entre ellos, la fiebre. Como la piel de esta raza está rebosante de esos fragmentos moleculares, las fiebres pueden ser constantes y para toda la vida.
En palabras de los autores, la conclusión de este estudio es que una “selección artificial fuerte para ciertos rasgos fenotípicos puede afectar no sólo al rasgo deseado, sino también la salud del animal”.
Todo indica que los shar-pei llevan en su arrugas la penitencia.
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En la imagen, proveniente del artículo original, se observan cuatro variedades de shar-pei. La de la derecha es la raza original de China, es la que tiene menos arrugas de las cuatro y es la menos propensa a las fiebres. Abajo está un esquema de la dichosa duplicación genética, también del artículo original.
Aquí el artículo original publicado en PLoS Genetics (de libre acceso).
Aquí una nota en el New York Times (en inglés).
Y si pensar en el triste destino de los shar-pei llegó a ser estresante, aquí un tablero de Pinterest con fotos de sus arrugas seductoras para aligerar la tensión.
via Tumblr http://historiascienciacionales.tumblr.com/post/50519508798
