Los elefantes, siempre tan frescos
No existen registros de elefantes refrescándose con la ayuda de ventiladores o abanicos, pero no por eso no cuentan con métodos eficaces para aguantar las altas temperaturas. Se sabe que los pelos en su cuerpo y las enormes orejas ayudan a que mitiguen el calor; ahora, Robin Dunkin, de la universidad de California en Santa Cruz, Estados Unidos, y su equipo de trabajo, demostró que los elefantes se valen de una estrategia más: su piel se vuelve más permeable cuando hace calor.
La relación entre la termorregulación, el uso del agua y el clima no había sido cuantificada en los elefantes, hasta ahora. Los investigadores midieron la temperatura de la superficie de la piel y la pérdida cutánea de agua en 13 elefantes (7 africanos y 6 asiáticos) y determinaron la contribución del enfriamiento por evaporación. Asimismo, midieron la pérdida de agua a través de la respiración y restaron el calor producido por el metabolismo. Con los datos obtenidos confirmaron que los elefantes obligadamente se enfrían por evaporación ya que su piel se abre a temperaturas del aire tan bajas como 10º o 12º grados centígrados, lo que les permite transpirar.
Muchos mamíferos sudamos a través de glándulas conectadas a nuestros poros, pero los elefantes sólo tienen poros en sus dedos. Al hacer la piel más permeable, pierden más agua por evaporación y son capaces de enfriarse más rápido. Eso sí, están obligados a tomar mucha agua (hasta 200 litros en el verano) para no deshidratarse. Este trabajo aumenta el potencial para hacer un modelaje fisiológico y así predecir la utilidad del uso de agua superficial para poblaciones específicas.
Por cierto, este hallazgo resulta simpático si tomamos en cuenta que la palabra paquidermos, que nombra al grupo al que pertenecen los rinocerontes, hipopótamos y elefantes, significa en griego “piel gruesa”.
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Fuentes:
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