Hoy celebramos a nuestras 1,400 nuevas neuronas. Y mañana, también

Hoy celebramos a nuestras 1,400 nuevas neuronas. Y mañana, también    

Por mucho tiempo se tuvo la idea de que los cerebros humanos no producían neuronas nuevas durante la etapa adulta. En 1998 se tuvo la primera evidencia de que las células del sistema nervioso están naciendo continuamente a lo largo de la vida de una persona. Desde entonces, numerosos estudios en ratones han servido para demostrar que se generan células nuevas en una región del hipocampo llamada “giro dentado”, las cuales juegan un papel importante en la memoria y el aprendizaje. Con la investigación liderada por Kirsty Spalding, bióloga molecular del Instituto Karolinska, en Estocolmo, Suecia, ahora se sabe con seguridad que este proceso también sucede en humanos.

A Spalding le tomó diez años desarrollar el método de investigación (el cual se resume en la imagen). Se valió del pulso masivo de isótopos de carbono 14 (radiactivo) que liberaron las pruebas de explosiones nucleares en las décadas de 1950 y 1960. Debido a que las células incorporan el carbono de su entorno al ADN cuando se dividen, la proporción de carbono 14 y su isótopo más estable -el carbono 12- se mantiene como una estampa temporal del momento en que nacen células nuevas. Spalding ya había utilizado esa proporción para determinar la edad de dientes en investigaciones forenses, así que modificó la técnica para hacer lo propio con muestras de ADN. Esto es sumamente complicado, ya que sólo una de cada quince neuronas en el cerebro tiene el isótopo radiactivo (y si de por si el giro dentado es pequeño, ya se imaginarán).

Los primeros cinco años sirvieron para que Spalding pudiera separar los veinte millones de neuronas del giro dentado del resto de las células del hipocampo, para después extraer su DNA. Esto lo logró valiéndose de maquinaria fluorescente para distinguir cada tipo de células. Los siguientes cinco años los utilizó para purificar las muestras de ADN y obtener la proporción de isótopos de carbono usando aceleradores de partículas.

Teniendo la técnica, su equipo usó tejido humano de cincuenta y cinco personas fallecidas que donaron su cerebro bajo consentimiento. Extrajeron el ADN de sus hipocampos, lo purificaron y redujeron en pequeñas muestras de carbón puro, que separaron en los diferentes isótopos por su peso; con esto calcularon la proporción entre el carbono 12 y 14. A partir de esa medición, emplearon un método de estimación matemática para calcular el recambio celular dentro del hipocampo. Sus resultados decían que los hipocampos (izquierdo y derecho) recambian cerca de 1,400 neuronas al día durante la edad adulta.

Este trabajo confirma que las neuronas del hipocampo se están renovando continuamente. Para los autores, eso implica dos cosas. La primera es que las neuronas nuevas almacenan nuevas experiencias, las cuales se acomodan en categorías que ya existen en nuestro cerebro -es como si, de acuerdo con uno de los autores del trabajo, conociendo a los Beatles, escucharas a los Rolling Stones y los colocaras en la categoría de “bandas de rock”-. La segunda es que esto puede ser una evidencia de que no es tan importante generar células nuevas, sino mantener las más antiguas, todo para acumular memorias a lo largo de nuestra vida.

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Imagen traducida desde el sitio del artículo original.

Aquí pueden encontrar el artículo original.

Aquí la nota de Science.

via Tumblr http://historiascienciacionales.tumblr.com/post/52467417175