Una nueva especie de musaraña elefante en el desierto más antiguo del mundo
/ Allí donde el borde occidental de África comienza a curvarse, se extiende un escenario de dos colores: dunas y dunas de arena que chocan de frente con olas y olas de agua. Es el desierto del Namib, el más antiguo del mundo. Este región de arena y rocas se extiende por más de 2 mil kilómetros como una franja árida en la costa de Namibia y tiene por lo menos 55 millones de años como desierto. La vida que habita en este lugar ha tenido tiempo para convertirse en única. A muchas especies de plantas y animales nativas de este desierto, adaptadas a una vida de poca agua, no se les puede encontrar en ningún lugar del mundo. Es una zona importante de diversidad en el mundo y, de acuerdo a lo que reportan científicos de la Academia de las Ciencias de California esta semana, todavía guarda sorpresas para quien se aventure a explorarla.
Un grupo de investigadores de esa institución, junto con colegas del Museo Nacional y el Ministerio de Turismo y Ambiente de Namibia, descubrieron una nueva especie de musaraña elefante oriunda del país africano, que se convirtió en la especie número 19 de este grupo de pequeños mamíferos. Michael Griffin, uno de los autores del descubrimiento, ha viajado varias veces a la región noroccidental de Namibia en expediciones zoológicas. En una de ellas, trajo consigo un ejemplar de musaraña elefante que parecía tener rasgos distintos a las especies conocidas. Sospechando que podía tener entre las manos a una nueva especie, viajó de nuevo al desierto del Namib con un grupo de sus colegas para encontrarla. Tuvieron que pasar 10 años y nueve visitas en total para que los investigadores encontraran 16 individuos más de esta especie, apenas los suficientes para hacer los estudios necesarios para determinar si en efecto se trataba de una nueva especie.
El nombre de la musarañas elefantes (formalmente llamadas macroscelídeos) es irónico. Curiosamente, están más emparentadas con los elefantes que con las musarañas. A diferencia de las musarañas verdaderas, las musarañas elefantes sólo se encuentran en África. Pertenecen a un grupo de mamíferos, nombrados recientemente como afroterios, en el que se encuentran otros organismos que actualmente viven o se originaron en África, y que incluye a los topos dorados, los tenrecs, los damanes, los elefantes y las vaquitas marinas. Por esta razón, se ha propuesto que se les llame “senguis”, que es el nombre con el que les conoce el pueblo Bantu. La especie descubierta por Griffin y sus colegas se bautizó científicamente como Macroscelides micus. La segunda palabra de su nombre hace referencia a que es la especie de senguis más pequeña conocida hasta ahora. Los investigadores compararon los ejemplares que recolectaron con ejemplares de senguis resguardados en museos de historia natural de todo el mundo. Esos estudios anatómicos, junto con análisis de ADN, los llevaron a concluir que efectivamente habían descubierto una nueva especie. “Genéticamente, Macroscelides micus es muy diferente a otras especies de su género,” comenta Jack Dumbacher, uno de los descubridores, para el sitio de noticas de su institución, “y me emociona pensar que todavía hay lugares en el mundo esperando a ser explorados y donde incluso la fauna de mamíferos se desconoce”.
_______________
[En la imagen, un individuo de la nueva especie, tomado del sitio http://sengis.org, curado por la Academia de Ciencias de California y dedicado a estos mamíferos.]
Aquí la nota fuente: http://ift.tt/1pWCcu7
Aquí el artículo original de Griffin, Dumbacher y sus colegas, publicado en la revista Journal of Mammology: http://ift.tt/1lkuggb
Aquí algunas fotos de las costas del desierto de Namibia: http://ift.tt/1ojoekG
via Tumblr http://ift.tt/1pRD6Gh
