El cáncer, con nosotros desde que somos multicelulares
Los organismos multicelulares somos una verdadera proeza de coordinación, pero es posible que eso también sea nuestra condena. Un grupo de investigadores europeos han encontrado tumores en animales antiguos y conluyeron que el cáncer probablemente sea tan antiguo como la vida multicelular.
Que el cáncer nos acompañe desde que somos multicelulares, por descorazonadora que suene, no es una idea descabellada. Para hacer funcionar un organismo con millones de células, éste debe tener mecanismos de control y coordinación muy poderosos, no sólo para que esas células actúen en conjunto, sino para que se multipliquen y se acomoden de manera coherente. Hace unos 4 años, Tomislav Domazet-Lošo, del Instituto Max-Planck de Biología Evolutiva en Alemania, escribía junto con un colega que “el cáncer se puede entender como un funcionamiento erróneo de la interacción entre las células de los organismos multicelulares”. En ese mismo artículo, el par de investigadores reportaban los resultados de una búsqueda computacional en la que trataron de encontrar una relación entre los genes que, al sufrir mutaciones, participan en el desarrollo de tumores y el momento en la historia de la vida en el que surgió la multicelularidad. Su estudio mostró que aquellos genes (junto con su riesgo de mutar) ya podían haber existido desde los primeros animales multicelulares. Su estudio sugería que aquellos animales bien pudieron haber sufrido cáncer. ¿Pero cómo se podía encontrar más evidencias para esta idea en animales reales?
Por suerte, hay animales vivos en la actualidad que conservan muchas de las características de los primeros animales. Algunos de ellos son las hidras. Estos animales pertenecen al mismo grupo que las medusas, y son de los grupos más antiguos. Thomas Bosch, un investigador de la Universidad de Kiel en Alemania, las ha estudiado a profundidad, sobre todo para observar cómo se comportan las células madre de sus cuerpos. Si las predicciones de Domazet-Lošo y su colega son ciertas, las hidras también deberían desarrollar tumores.
En un artículo publicado la semana pasada, Bosch, Domazet-Lošo y otros colegas reportan por primera vez una hidra con tumores. Para los investigadores, esto prueba que puede haber los tumores efectivamente existen en animales primitivos y evolutivamente viejos. Al parecer, el cáncer es efectivamente una condena de la vida multicelular, lo cual tiene su lógica, macabra, pero lógica al fin y al cabo.
El cáncer es resultado de algunos de los rasgos más importantes de la vida multicelular. Por un lado, los tumores pueden comenzar a desarrollarse después de que algunas células sufran mutaciones en su material genético. Esto podría sugerir que la mutación es un proceso indeseable, pero lo cierto es que la continua variación del material genético (por mutación, recombinación y otros procesos) es lo que permite que la vida evolucione. Por otro lado, para que se genere un cáncer, las mutaciones deben pegarle a algunos genes, en particular a aquéllos que controlan la forma en que las células se multiplican y actúan coordinadamente. Para erradicar el cáncer, necesitaríamos deshacernos de estos dos rasgos tan esenciales para la vida multicelular. Es por ello que los investigadores encuentran una conclusión dura y descorazonadora. “El cáncer es tan viejo como la vida multicelular en la Tierra y probablemente nunca sea completamente erradicado,” declara Bosch para el sitio de noticias de su universidad. Sin embargo, no todo el futuro es ominoso para el investigador. Después de todo, su trabajo puede abrir nuevas puertas de investigación. “Conocer a tu enemigo desde sus orígenes es la mejor forma de combatirlo y ganar muchas batallas”, concluye.
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[En la derecha de la imagen, vemos una hidra con un tumor, y a la izquierda una hidra sana. Tomada de la nota fuente.]
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