Lo más cienciacional del 2013 (II de III)
Este año también nos ha traído avances revolucionarios que podrían cambiar la forma en que concebimos la medicina contemporánea. Una nueva inmunoterapia contra el cáncer, generación de células madre, qué sucede cuando dormimos y una mayor comprensión de virus (como el VIH, el MERS y la influenza aviar) son algunas de las noticias seleccionadas por Nature y Science como los logros científicos más relevantes del 2013.
Mañana en la noche no te pierdas la tercera y última parte de este recuento cienciacional.
Para un ataque de tu cuerpo, usa tus propias defensas
/ La revista Science eligió la inmunoterapia contra el cáncer como el Avance Científico del Año. La revista argumenta que, a pesar de que los avances en este campo son aún modestos, han resultado enormemente promisorios. La inmunoterapia es un nombre que engloba muchas diferentes terapias que tienen en común el uso del sistema inmune del mismo paciente. En lugar de concentrarse en atacar los tumores, se manipulan las células del sistema inmune de modo que el mismo paciente ataque a las células cancerosas.
Las primeras inmunoterapias utilizadas se basaban en un descubrimiento hecho desde los años 80, cuando se demostró que una molécula llamada CTLA-4 en la membrana de linfocitos T (un tipo de células inmunes) refrenaba la actividad de los mismos. Bloquear la actividad de esa molécula teóricamente causaría que los linfocitos T perdieran la vergüenza y comenzaran a atacar a las células cancerosas. El método probó ser eficaz hasta veinte años después, al funcionar como tratamiento para pacientes con melanoma metastásico.
Otra forma para dirigir el sistema inmune contra el cáncer es por medio de la terapia génica: los médicos extraen linfocitos T del cuerpo del paciente, los vuelven transgénicos de manera que reconocen primordialmente cierto tipo de moléculas sólo presentes en los tumores, y los reintroducen al cuerpo. Hace 3 años, se reportó que esta terapia se aplicó a pacientes con leucemia que estaban al borde del desahucio, y llevó a más de la mitad de ellos a remisión completa. La terapia con bloqueadores de CTLA-4 está comenzando a producirse a nivel industrial, y la que involucra ingeniería genética (llamada “terapia de receptor de antígeno quimérico” o CAR, por sus siglas en inglés) puede seguirle los pasos pronto.
Los editores de Science comentan que, si bien es imposible saber si esta terapia tendrá un futuro tan próspero como promete, los resultados hasta el momento hacen pensar que así será.
Aquí la historia de Science al respecto.
Un año de descubrimientos virales
/ En marzo de este año, el anuncio de que una niña había sido curada “funcionalmente” del VIH se propagó por las redes sociales y los portales de noticia como… pues, un virus. El reporte decía que una niña nacida con VIH no mostraba señales del virus a los tres años, a pesar de haber abandonado su tratamiento por diez meses.
La madre infectada de VIH no había tomado las precauciones para que su hija naciera sin el virus, e incluso la bebé pasó 30 horas sin tratamiento alguno, así que la doctora que la trataba le dio una mezcla de tres antirretrovirales (terapia rara vez usada en niños pequeños) para provocar una respuesta inmediata. El tratamiento siguió durante 18 meses, momento en que la mamá dejó de administrarle a su hija el fuerte coctel de medicamentos. Sin embargo, 10 meses después, cuando la doctora volvió a medir la presencia del virus en la sangre de la niña, no lo encontró. De hecho, hasta los últimos estudios presentados, el virus sigue sin mostrar señas de actividad (aunque eso no significa que no pueda estar latente dentro de las misma células de su anfitriona una estrategia que los virus usan para mantenerse inactivos, pero presentes).
La médica en cuestión, Hannah Gay, del Centro Médico de la universidad de Mississippi, contactó a una pediatra experta en VIH de la Universidad John Hopkins, Deborah Persuad, para que le ayudara a confirmar los análisis. Ella, a su vez, pidió ayuda a la inmunología Katherine Luzuriaga, de la Universidad de Massachusetts, y entre las tres presentaron el insólito informe a la comunidad científica.
Tal fue el alcance de esta noticia, que la revista TIME nombró a las tres mujeres como parte de las 100 personas más influyentes, y Nature escogió a Deborah Persuad como uno de los personajes en la ciencia más importantes del 2013. La revista narra que la científica estaba suficientemente consciente de lo delicado que necesitaría ser la presentación de los resultados y su tratamiento mediático, puesto que existen decenas de casos de “curas” del VIH que resultaron fracasar bajo un estudio más riguroso. Sin embargo, los editores mencionan que, hasta ahora, el caso y sus análisis asociados parecen estar resistiendo el escrutinio.
Por otra parte, este año también vio el surgimiento de dos virus que podrían tener el potencial para convertirse en verdaderos flagelos de la humanidad. En abril, la cepa H7N9 de influenza aviar comenzó a aparecer en titulares de noticias y en las mentes preocupadas de médicos y autoridades de salud en todo el mundo. El gobierno de China actuó con rapidez y cerró los mercados donde se vendían aves vivas, pues el virus puede saltar rápidamente de estos animales a seres humanos. La científica detrás del estudio que emitió estas recomendaciones fue Hualan Chen, directora del Laboratorio de Referencia de Infuenza Aviar de su país y, por su trabajo, Nature la eligió también como una de las científicas más importantes del año. Hasta ahora, la acción del gobierno chino parece haber controlado la epidemia, pero los ojos de las autoridades, Chen y otros investigadores siguen atentos por si se presenta un resurgimiento durante esta temporada invernal o, en el peor de los casos, por si muta y adquiere la capacidad de transmitirse de humano a humano.
En contraste, el segundo virus no parece ser tan sencillo de controlar. Este agente es llamado MERS y causa el Síndrome Respiratorio de Medio Oriente. Se ha presentado sobre todo en Arabia Saudita, y está evolutivamente relacionado con el famoso SARS que causó pánico hace una década. A la fecha, ha provocado la muerte de 71 personas y ha probado ser difícil de manejar, en parte porque se contagia de una persona a otra y también porque no se han identificado con certeza sus rutas de transmisión ni sus fuentes animales (probablemente, murciélagos o camellos).
Aquí una nota del portal de noticias Science News.
Dormir limpia el cerebro
/ Se sabe mucho sobre lo que ocurre durante el sueño, pero uno de los más grandes misterios sigue siendo la razón de que dediquemos tanto tiempo de nuestra vida a dormir. No obstante, parece haber comenzado a iluminarse con el trabajo de científicos de la Universidad de Rochester en octubre de este año.
Los investigadores descubrieron que, durante el sueño, aumenta el espacio entre las neuronas, lo cual causa que el “sistema glinfático” (algo parecido a un sistema de tuberías en el cerebro) se lleve los desperdicios celulares que se acumulan durante la vigilia.
Para los editores de Science, este descubrimiento fue tan importante que estuvo entre los diez competidores para ser elegido como el Avance Científico del Año. En esta historia cienciacional te contamos más a detalle el hallazgo en su momento. Aquí puedes ver la historia en nuestro Facebook.
Las células madre comienzan a florecer
/ En mayo de este año, investigadores de la Universidad de Oregon lograron crear células madre a partir de embriones clonados, algo que científicos de Corea del Sur habían afirmado haber logrado hace casi una década. Lo de ese entonces resultó ser un fraude; lo de ahora, no. Sin embargo, para los editores de Nature es interesante que el caso de 2003 haya sido tan sonado y el de este año tan modestamente tratado. Ellos dicen que quizá se deba a que los avances técnicos logrados durante el tiempo transcurrido le han restado un poco de relevancia a la hazaña.
El principal objetivo para generar líneas de células madre es la posibilidad de desarrollar tejidos y órganos personalizados para los pacientes. Eso se puede lograr ahora con las llamadas “células pluripotenciales inducidas”, fruto –en parte– del trabajo de los ganadores del premio Nobel en Medicina del año pasado. Estas células pueden cultivarse a partir de otras ya especializadas, como aquellas en la piel, y –con las señales químicas adecuadas– convertirse en cualquier otra célula del cuerpo.
En efecto, durante este año, se anunciaron múltiples trabajos en los que se usaron células pluripotenciales inducidas para generar tejidos, órganos e incluso mini-órganos que no tendrían problemas de compatibilidad con los pacientes. Entre los órganos y mini-órganos generados con esta técnica, hubo hígados, riñones, corazones y cerebros.
Tanto la clonación de células humanas como la generación de estos órganos nos habla de que la tecnología con células madre ha llegado a un punto de quiebre en el que no sólo será usada la investigación básica, sino que también se avizora como parte de las terapias médicas de los siguientes años.
Aquí te contamos sobre la clonación de células humanas. En esta historia te contamos sobre el cultivo de minicerebros en el laboratorio. Por acá, sobre el cultivo de un corazón a partir de células humanas de la piel. Y si tienes más tiempo, puedes ver esta historia de cómo crear un hígado a partir de tu liposucción o esta otra sobre un transplante de células de retina cultivadas a partir de células madre.
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En las imágenes, en orden secuencial:
Micrografía electrónica de barrido a color de un linfocito T, rodeado de hebras de fibrina; modelo tridimensional más detallado que existe sobre el VIH, ilustrado por la Visual Science Company; collage de la artista Katherine Streeter; ilustración sobre la investigación en células madre, por Scott Bakal.
via Tumblr http://historiascienciacionales.tumblr.com/post/71371998748
