El río Amazonas respira madera
La selva amazónica es considerada uno de los pulmones del mundo: toma el dióxido de carbono del aire y exhala oxígeno. Las plantas usan ese carbono para producir materia vegetal. Con el tiempo, esa materia será degradada por microorganismos en el suelo o será arrastrada al río para llegar al mar. Así rezaba la historia del ciclo del carbono en el Amazonas hasta la semana pasada, cuando un estudio publicado en Nature Geosciences cambió el panorama.
Un grupo de investigadores estadounidenses, alemanes y brasileños llevan estudiando el río Amazonas por décadas. Hace tiempo encontraron que el río más caudaloso del mundo produce una cantidad exorbitante de dióxido de carbono. El problema es que no sabían decir qué alimento usaban los microorganismos como fuente de carbono.
En su último estudio, los investigadores encontraron que la fuente de alimento para la respiración del río es la materia orgánica producida por los árboles amazónicos, específicamente la lignina. Este compuesto es el principal componente de la madera y se pensaba que era demasiado difícil de degradar por los microorganismos que producen el dióxido de carbono en el río. Sin embargo, el equipo de Nicholas D. Ward encontró en muestras de agua del Amazonas trazas de lignina digerida. E incluso, cuando dejaban lignina sin digerir en el agua del río a la temperatura de la selva, la lignina se descomponía, y lo hacía muy rápidamente. Esto les dijo que los microoorganismos en el agua del Amazonas digieren muy eficientemente las partes de los árboles que son arrastradas hasta el agua.
Su estudio cambia el panorama del ciclo del carbono en la cuenca Amazónica. Se sabía que los microorganismos del suelo de la selva, hongos y bacterias, descomponían mucha de la materia vegetal y que el resto llegaba al océano viajando por el río. Sin embargo, los investigadores ahora calculan que el 55% del total de la lignina de la selva se degrada en el río, 45% en el suelo y sólo un 5% llega al mar.
En otras palabras, el río Amazonas devuelve a la atmósfera una gran parte del carbono que las plantas amazónicas toman de ella. Jeffrey Richey, uno de los coautores del estudio, menciona: “Se pensaba que los ríos eran tuberías pasivas; esto muestra que son más bien sitios de intensa actividad metabólica.
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Arriba, en la imagen, vemos el delta del Amazonas desde el espacio. Abajo a la izquierda, al equipo de Ward en su estación móvil de trabajo, y a la derecha al mismo Ward tomando muestras de agua (fotos tomadas de http://www.washington.edu/news/2013/05/20/amazon-river-exhales-virtually-all-carbon-taken-up-by-rain-forest/ )
Nota fuente: http://www.washington.edu/news/2013/05/20/amazon-river-exhales-virtually-all-carbon-taken-up-by-rain-forest/
Artículo original publicado en Nature Geosciences: http://www.nature.com/ngeo/journal/vaop/ncurrent/full/ngeo1817.html
via Tumblr http://historiascienciacionales.tumblr.com/post/51248821146
