Lo más cienciacional de 2014 según Nature y Science – III de V
En esta tercera entrega, presentamos dos de los acontecimientos más importantes del año en exploración espacial… aunque en realidad son más de dos. El primero es el que en noviembre acaparó titulares de todo el mundo: contra una multitud de cosas que podrían salir mal, la sonda Rosetta llegó al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y no sólo comenzó a orbitarlo, sino que envió una sonda a su superficie. Considerado el logro científico del año por la revista Science, la misión fue un logro de la Agencia Espacial Europea, que agrupa a veinte 20 países del viejo continente y tiene colaboración con media docena más. Considerado por muchos como uno de los logros en ingeniería espacial más importantes de los últimos años, la misión Rosetta muestra que la exploración espacial deja definitivamente de ser patria de Estados Unidos y Rusia… Y que ahora muchos otros países están entrando a la carrera, como lo muestra la segunda parte de esta entrega, en la que te contamos de la serie de logros espaciales que este año tuvieron países asiáticos. En cuanto a la tan anhelada entrada de la iniciativa privada en la carrera espacial, parece que tendrá que esperar algunos años más, si los descorazonadores fracasos que vimos este año son indicativos del futuro cercano.
Rosetta: un viaje al inicio del sistema solar a lomos de un cometa
En enero de este año, los sitios de noticias de astronomía comenzaron a llenarse con dos nombres que habrían de llenar las redes sociales en noviembre: Rosetta y Philae. El anuncio a principios de año es que la sonda llamada Rosetta construida por la Agencia Espacial Europea despertaba de un letargo para prepararse para acercarse a un cometa que viene de las cercanías de Júpiter, llamado 67P/Churyumov-Gerasimenko. La misión de esta sonda consiste en averiguar lo más posible sobre la composición química del cuerpo celeste, pues eso nos podría decir mucho sobre el origen del Sistema Solar, de nuestro propio planeta y, por si no bastara, sobre la vida misma. Armada con múltiples aparatos científicos y una sonda más pequeña llamada Philae, destinada a posarse sobre la superficie del cometa y analizar muetras de suelo, Rosetta llegó a la distancia planeada en agosto y de inmediato comenzó a trabajar. Pero fue hasta noviembre cuando inició la fiebre Rosetta en los medios, porque el 12 de ese mes Philae fue liberada y logró cometizar… no como estaba planeado.
Por una serie de desperfectos y una superficie de aterrizaje más dura de lo esperado, Philae rebotó demasiado durante su descenso y terminó posándose en una zona del cometa donde no hay luz solar suficiente para recargar sus baterías. Sólo estuvo activa durante poco más de 60 horas. Sin embargo, eso fue suficiente para que pudiera hacer varios de los experimentos que se tenían pensados. Los científicos esperan que la ansiada luz llegue en unos meses, cuando el cometa se acerque al Sol y cambie un poco su orientación. En ese momento, además, comenzará el verdadero trabajo emocionante, pues Rosetta estudiará a detalle lo que ocurra con 67P/Churyumov-Gerasimenko conforme el Sol vaya evaporando el agua y se le forme una cola.
Sí, porque el verdadero núcleo de la misión es la sonda Rosetta, que tiene unos 15 meses de trabajo por delante. Con los datos que la sonda arroje, científicos de todo el mundo esperan ofrecer respuestas a uno de los procesos más primordiales: la formación de la Tierra. Hasta ahora, se piensa que nuestro planeta pasó por un momento de calentamiento extremo antes de que comenzara a enfriarse y a tener la temperatura que ahora tiene. Eso explica mucho de su composición, excepto de una cosa: el agua. ¿De dónde vino la gran cantidad de agua que puebla nuestro mundo? La hipótesis más aceptada hasta ahora es que provino de cometas, pedazos de hielo y roca que chocaban contra la Tierra joven mientras ésta comenzaba a enfriarse. Por eso la palabra clave para la misión Rosetta es “agua”.
De hecho, este mismo mes Rosetta ya dio sus primeros frutos. Un análisis preliminar de la composición del agua que rodea al cometa muestra que tiene una composición de isótopos diferente a la de los océanos de la Tierra. La composición de isótopos, átomos de un mismo elemento pero con una proporción diferente de neutrones, es una especie de “firma atómica”, que puede dar cierto grado de identidad a las moléculas. Con esa composición, sabemos que el agua de Rosetta (y probablemente de todos los cometas de su tipo) no pudo haber sido la que llenó a la Tierra. Parece que el debate proseguirá por un tiempo, durante el cual la emoción por la llegada de esta pequeña sonda a un cometa tardará tiempo en desvanecerse.
Aquí te mostramos nuestra cobertura de la llegada de Rosetta al cometa:
http://historiascienciacionales.tumblr.com/post/94118008912/cometa-a-la-vista-la-sonda-rosetta-llego-a-su
Aquí un enlace a un texto de nuestro colega Jorge Díaz, en el blog amigo nuestro Conexión Causal (parte de la Red Latinoamericana de Blogs de Ciencia), en el que habla de la importancia científica de la misión.
https://conexioncausal.wordpress.com/2014/11/12/por-que-aterrizamos-sobre-un-cometa/
Aquí la cobertura del blog StarTres, realizado por Carolina Agurto, Karina Rojas y Javiera Rey, tres colegas astrónomas chilenas, y que forman parte también de la Red Latinoamericana de Blogs de Ciencia:
http://www.startres.net/?s=Rosetta
Aquí la cobertura del blog amigo Saltos Convergentes, de Guatemala, también parte de la RedLBC, en el que se entrevista al astrónomo Julio Gallegos, que trabaja en la Agencia Europea que llevó la sonda al cometa.
http://saltosconvergentes.wordpress.com/2014/11/10/rosetta-cazando-un-cometa-con-julio-gallegos/
Y aquí la cobertura de El País, diario español: http://elpais.com/elpais/2014/12/19/ciencia/1418995835_832918.html
La carrera espacial se extiende por la Tierra
El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko no es el único cuerpo celeste no planetario que recibirá visitas durante los próximos años. Si todo sale según lo planeado, el asteroide 1999 JU3 será visitado por una sonda e incluso por un robot que recorrerá su superficie; sólo que esta vez el continente detrás de la misión será otro. La sonda Hayabusa-2 es obra de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa, y fue diseñada para visitar el asteroide en julio de 2018. Zarpó de la tierra el 3 de diciembre, después de una serie de retrasos, pero a los pocos días, los encargados de la misión anunciaban que la sonda estaba en camino y en en completa salud. Esta es la segunda sonda japonesa que visite un asteroide.
Pero Japón no es el único país asiático en lanzar exploradores robóticos al espacio. En septiembre, el mundo presenció con agradable asombro como la India hacía llegar una sonda a la órbita de Marte, con menos dinero de lo que cuesta hacer películas sobre el mismo tema (75 millones de dólares, menos que el presupuesto de la película Gravity). Esta misión, a pesar de tener objetivos científicos limitados, es también una confirmación de que el país asiático se encuentra ya en capacidad de sumarse a la carrera espacial. Aunque para sus científicos, no se trata de una carrera: “No estamos compitiendo contra nadie. Estamos compitiendo solamente contra nosotros mismos”, dice Koppillil Radhakrishnan, el jefe científico de la misión en entrevista para la revista Nature, la cual lo nombró uno de los diez pesonajes más importantes de la ciencia este año. Además, la tecnología que hizo posible la misión es importante para su país, en vista de que países cercanos están desarrollándola también. Específicamente, China.
Luego de que hace un año, China mandara un robot explorador a la Luna, se habló mucho de las capacidades aeroespaciales del país. Sin embargo, en marzo de este año se confirmó que el explorador había sufrido averías que lo dejarían varado… pero todavía con vida. Todavía en junio mandó datos científicos, que serían los primeros obtenidos directamente de la superficie lunar desde 1976. A pesar de que esta misión, llamada Yutu (o Conejo de Jade) terminara más pronto de lo planeado, China tiene pensadas más misiones, incluso una que recogerá material lunar y lo traerá de vuelta a la Tierra.
Aquí las coberturas de la revista Nature de los tres acontecimientos:
India,
http://www.nature.com/news/india-joins-elite-mars-club-1.15997
China
http://www.nature.com/news/china-s-lunar-rover-limps-into-another-long-night-1.15428
y Japón
http://www.nature.com/news/japanese-asteroid-probe-delayed-1.16423
[La segunda imagen fue tomada de la página fuente de Nature.]
via Tumblr http://historiascienciacionales.tumblr.com/post/106573009006
