El buscaplanetas Kepler ha regresado y está que no cree en nadie
/ En mayo del año pasado, se anunciaba que el satélite buscaplanetas Kepler había dejado su vida útil, pues su segunda de cuatro ruedas de reacción había fallado. Este telescopio en órbita alrededor del Sol llevaba la tarea de detectar exoplanetas con una precisión tan fina como para encontrar planetas parecidos a la Tierra en tamaño y distancia de su estrella. Para ello, el telescopio miraba fijamente y por varios días una zona del espacio, en busca de alguna disminución pasajera en el brillo de las estrellas en su campo de visión. Esa dismunición en el brillo, conocida como tránsito, casi siempre indica el paso de un planeta, que se interpone entre la estrella y Kepler. Para que el satélite pueda mirar fijamente una zona del espacio, necesita estabilizarse constantemente y así mantener su posición intacta. Esto se lograba a la perfección con tres ruedas de reacción (la cuarta era la de repuesto), pero se consideró imposible con sólo dos. Con la noticia de la avería, la comunidad científica estaba en vilo, pues las aportaciones de tan solo los primeros tres años de este pequeño telescopio fueron tan grandes que le cambiaron por completo la cara a la búsqueda de mundos fuera del Sistema Solar. Hay una era de la exoplanetología antes de Kepler y una después.
Durante los meses restantes del 2013, científicos de la NASA, coordinados por Charles Sobeck, estuvieron trabajando en una forma de darle un nuevo soplo de vida al satélite, aún cuando sólo tuviera dos ruedas funcionales. En diciembre presentaron el programa K2, una ingeniosa solución a las limitaciones del Kepler. Una de las principales fuentes de perturbaciones para la posición del telescopio era la presión de los fotones provenientes del Sol, y las ruedas de reacción respondían a esa presión para ajustarlo. Sin las ruedas, la presión de los fotones perturbaría demasiado la posición del satélite. O tal vez no. Los ingenieros y astrónomos de la NASA idearon una forma de usar la misma presión de los fotones para equilibrar la posición del satélite, de modo que sólo fueran necesarias dos ruedas de reacción. Para ello, Kepler tendría que ubicarse paralelo a la eclíptica, que es el plano imaginario de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Con esto, su campo de visión sería distinto al que originalmente estaba examinando, y tendría que cambiarlo cada que el Sol se interpusiera, pero sus capacidades de descubrimiento seguirían intactas.
El proyecto K2 fue presentado en diciembre de ese año, y entró a una fase de revisión en la que se decidiría su futuro. Mientras tanto, los científicos a cargo del Kepler lo ubicaron paralelo a la eclíptica, comenzaron un período de pruebas y desde los primeros días detectaron tránsitos. El 5 de febrero, Tom Barclay, uno de los astrónomos del proyecto, anunció en su blog personal que Kepler, ya en la posición K2, había detectado con éxito el tránsito de un planeta ya conocido, llamado WASP-28b. Con esto, el equipo aseguraba que las capacidades de descubrimiento de mundos de Kepler seguían intactas. El 16 de mayo de este año, la NASA dio luz verde al proyecto, con lo cual quedaba asegurado el presupuesto por dos años más (36 millones de dólares en total). El 30 del mismo mes, Kepler comenzó oficialmente la misión K2, en la cual observará por 80 días diferentes zonas de la eclíptica. Y, al parecer, ha vuelto con toda su fuerza.
En la reunión número 224 de la Sociedad Astronómica Americana, que concluye hoy mismo, Tom Barclay y otros miembros del equipo de Kepler presentaron los primeros datos obtenidos del período de prueba del proyecto K2 (marzo a mayo de este año). Según reporta Christopher Crockett en el portal ScienceNews, con los datos de sólo 9 días, el telescopio ha encontrado tres posibles exoplanetas del tamaño de Júpiter. Estos tránsitos tendrían que ser confirmados por telescopios aquí en la Tierra, y, de confirmarse, se trataría de planetas nunca antes observados. Es la primera aportación de un Kepler revivido, incluso antes de ponerse a trabajar oficialmente. Es innegable que está de vuelta.
Larga vida al buscaplanetas.
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Imagen tomada del sitio oficial de Kepler de la NASA: http://ift.tt/1meVCoT
Aquí el anuncio de la NASA de la aprobación del proyecto K2 y un esquema de cómo funcionará: http://ift.tt/1l8RRV7
Aquí el blog personal de Tom Barclay, científico de la NASA y miembro del proyecto Kepler: http://ift.tt/1j8b4kX
Aquí la nota de Crockett al respecto de los más recientes descubrimientos de Kepler: http://ift.tt/1l8RRVa
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