Lo que habitaba en los abismos del mar hace 180 millones de años
Abajo, en el fondo del mar, habita una oscuridad tan pesada que la luz del sol prefirió rendirse miles de metros arriba; abajo, en el fondo, los únicos destellos provienen de organismos tan horrendos que sería mejor nunca haberlos visto; abajo, en el fondo, la vida es tan extraña que te cuadraría los ojos y la presión es tan grande que te los sacaría. Parece ser un ambiente insondable, que nos guardará para siempre los secretos de la vida que mora en los abismos.
O quizá para siempre sea una exageración. ¿Tal vez unos cuantos millones de años? Al fin y al cabo, después de esa cantidad de tiempo, el fondo no necesariamente seguirá siendo fondo. Las inquietas entrañas del planeta se encargarán de remover y revolver las capas de tierra de arriba y lo que es fondo del mar ahora podría ser parte de una cadena montañosa dentro de millones de años. Entonces, sólo bastará con picar la roca de esas laderas para echar un vistazo a la vida de las profundidades.
Suerte que el proceso también funciona para atrás. Ben Thuy, un paleontólogo de invertebrados del Museo de Historia Natural de Luxemburgo, descubrió junto con su equipo que una zona de los Alpes Suizos cerca de Salzburgo albergaba fósiles de animales de las profundidades que vivieron hace 180 millones de años. Si la fauna de los abismos marinos es suficientemente rara, ¿cómo lo era en ese entonces?
En los últimos años, se ha encontrado que existe en el mar profundo mucha más diversidad de lo que se pensaba; incluso llega a rivalizar con la que existe en las zonas donde llega la luz. Mucha de esa variedad proviene de los organismos que viven adheridos al fondo o se arrastran sobre él, a los cuales se conoce como bentónicos. Entre ellos hay estrellas de mar, pepinos de mar, erizos de mar, lirios de mar y ofiuras (todos ellos de un grupo conocido como equinodermos), caracoles, babosas de mar, braquiópodos y ostrácodos. Estos grupos de animales habitan también en los ambientes marinos superficiales, así que una pregunta inmediata es qué relación tienen, si acaso, los animales bentónicos de las aguas someras con sus parientes de las profundidades. Y como en biología, para conocer de parentesco hay que asomarse al pasado (o a sus relictos), el descubrimiento de Thuy y sus colegas puede alumbrar ese misterio.
El paleontólogo y su equipo, proveniente de varias universidades europeas, compararon los fósiles de que habían encontrado en las laderas alpinas con los grupos de animales actuales correspondientes. Sorpresivamente, encontraron que muchas de las especies fósiles resultaron ser los ancestros más antiguos conocidos de varios de los grupos actuales. Esto significa que probablemente esos grupos evolucionaron y se diversificaron en la oscuridad del fondo del mar y después colonizaron ambientes más superficiales.
“La gente siempre da por hecho que la biodiversidad empieza en aguas superficiales y se muda al mar profundo, pero estos hallazgos son evidencia de que el mar profundo puede ser una fuente de biodiversidad que no se ha reconocido como merece”, dice Thuy en entrevista para el sitio LiveScience. Para él y sus colegas, esto significa que en la historia de la vida el mar profundo pudo haber servido como refugio de biodiversidad mientras la vida de arriba sufría extinciones, como la que ocurrió al final de mesozoico, hace 65 millones de años. Si esto es verdad, la vida actual del océano, con su deslumbrante diversidad, le debería mucho a la vida de los abismos, insondable y fascinante a la vez.
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En la imagen, arriba, uno de los fósiles de erizo de mar encontrado por Thuy y sus colegas; abajo, una estrella de mar contemporánea de las profundidades. Ambas imágenes tomadas de la galería de imágenes de la nota fuente.
Aquí el trabajo original de Thuy y sus colegas, publicado la semana pasada en la revista Proceedings of the Royal Society B: http://ift.tt/1ru5Ny1
Aquí una galería de imágenes, cortesía de Thuy para LiveScience: http://ift.tt/1m0JyYh
Aquí la nota fuente: http://ift.tt/1ru5Lq3
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