Dorothy Hodgkin, la mujer que revolucionó la cristalografía
Era el año de 1934 y Robert Robinson, químico orgánico inglés, le dio una muestra de insulina en forma de cristal a Dorothy Hodgkin. La bioquímica inglesa, nacida en el Cairo, quedó atrapada por la molécula debido a su importancia en el cuerpo. Sin embargo, para entonces, las técnicas para descifrar las estructuras complejas de compuestos químicos no estaban bien desarrolladas. Es así que Dorothy decidió tomar cartas en el asunto y, junto con otros investigadores, pasó buena parte de su vida mejorando una técnica en particular: la cristalografía de rayos X.
La cristalografía de rayos X es una herramienta que permite identificar la estructura molecular de compuestos que están dentro de los cristales. Esta técnica fue empleada por Rosalind Franklin para conocer la estructura del DNA, trabajo que permitió a Watson y Crick desarrollar el modelo. De hecho, Dorothy Hodgkin fue de las primeras personas del planeta en conocerlo. En abril de1953, juntó a un grupo de cuatro científicos para viajar en auto de Oxford a Cambridge para ir a conocer, cual bebé recién nacido, el modelo de la estructura propuesta por Francis Crick y James Watson.
Dorothy Hodgking y su equipo de trabajo tardó treinta y cinco años en descifrar la estructura de la insulina. Con esto, comenzó a apoyar y a aconsejar laboratorios, así como a dar pláticas por todo el mundo, sobre la investigación en materia de dicho compuesto químico y su importancia en la diabetes. Además, revolucionó la investigación pues, en la década de los 40’s, descifró la estructura de la penicilina y modificó la opinión que se tenía en ese momento sobre su forma.
Sin embargo, ni la insulina ni la penicilina le dieron el Nobel. Dicho galardón se le fue entregado quince años después de haber publicado un artículo en que describía la estructura molecular de la vitamina B12, importante para la formación de glóbulos rojos y el mantenimiento del sistema nervioso central. Dorothy ocupa el tercer lugar en la lista de mujeres que han ganado el Nobel.
Su interés por la química lo tuvo desde los diez años, y en su cumpleaños número diez y seis recibió un libro sobre cómo usar rayos X para analizar cristales. Tuvo grados por las universidades de Cambridge y Oxford, donde fue profesora de la que llegaría a ser Primer Ministro del Reino Unido, Margaret Thatcer. De entre muchos reconocimientos y distinciones, Hodgkin formó parte de las reuniones que llevaron a la fundación de la Unión Internacional de Cristalografía, y de la Royal Society.
El trabajo de Dorothy Hodgkin en la cristalografía de rayos X fue determinante en el descubrimiento de las estructuras moleculares de muchos compuestos químicos, un trabajo que permite entender sus funcionamientos y, así, aplicar dicho conocimiento de muchas maneras, entre ellas, medicamentos.
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Fuentes:
Beca que la Royal Society da en nombre de Dorothy Hodgkin, para apoyar a científicos en el Reino Unido que requieren un patrón de trabajo flexible por circunstancias personales, como la paternidad, responsabilidades por cuidados, o por problemas de salud. Está principalmente dirigida a mujeres.
Biografía de Dorothy Hodgkin en la página de los premios Nobel.
Nota que el periódico The Independent publicó el día de hoy.
Imagen tomada del sitio de la Royal Society
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