¿Cuántos años se lleva extinguir a casi todas las especies?
/ La madre de todas las extinciones, “La Gran Muerte”, la más letal, la que cambió por completo el aspecto de los ecosistemas en tierra y en mar. Estamos hablando de la extinción del final del periodo Pérmico, que sucedió hace aproximadamente 252 millones de años. Para ponerla en magnitud, algunas cifras: 96% de todas las especies de marinas y 70% de las especies terrestres se extinguieron. Los que alguna vez fueron ecosistemas rebosantes de especies que llevaban complejas relaciones entre ellas, se convirtieron de pronto en un páramo dónde sólo las especies más oportunistas prosperaban. Diez millones de años fueron necesarios para que los ecosistemas volvieran a ser tan saludables como antes de esta extinción. Para entender cuáles fueron las causas de este reinicio tan drástico de la biodiversidad, es preciso comparar toda la información contenida en rocas y fósiles de esa edad. Y, por supuesto, es esencial establecer qué edades se buscan en esas rocas. En otras palabras, es necesario saber cuánto tiempo tomó la extinción más grande de todas.
Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts, liderados por Shu-zhong Shen, ha estudiado la extinción del final del Pérmico por varios años en busca de la respuesta a esa pregunta. En 2011, publicaron junto con investigadores de otras partes del mundo un artículo en Science en el que estimaban que esta catástrofe sólo tomó 200,000 años aproximadamente. Esta cifra, en términos geológicos, es un parpadeo. Para ponerlo en escala, sería como decir que en el mismo tiempo que llevamos de existir como especie humana (en la definición anatómica más estricta de la palabra), se extinguieron casi todas las especies de la Tierra.
Sin embargo, ese mismo grupo de investigadores ha hecho nuevas mediciones en rocas del sur de China, que tienen la antigüedad a la que ocurrió esta extinción. Contrastando las nuevas estimaciones de la edad de esas rocas con la presencia de fósiles alrededor de ellas, los investigadores han calculado que la madre de todas las extinciones duró todavía menos tiempo del que calcularon inicialmente. En su artículo publicado esta semana en el sitio en línea de la revista Proceedings of the National Academy of Science, el equipo de Shen ofrecen un cálculo que va de un máximo de 108 mil años a un mínimo de 12 mil años. Si una cifra de 200,000 años es un parpadeo geológico, una cifra de 12 mil años es la definición de diccionario de “inmediato”.
Con esta información, los investigadores son capaces de asignar con más certeza las causas probables de la mega extinción (pues pueden saber cuáles sucesos ocurrieron antes y cuáles durante la extinción). Por ejemplo, encontraron que antes de que comenzara “La Gran Muerte”, la concentración de CO2 en la atmósfera y, sobre todo, en los océanos alcanzó unos niveles extremos, lo cual causó un calentamiento global y una acidificación en los océanos que fue lo que probablemente llevó a la extinción a tantas especies. Pero ¿cuál fue la fuente de tanto CO2? Una de los sucesos geológicos de los que siempre se ha sospechado es la erupción de volcanes gigantescos en lo que ahora es Siberia, Rusia. Con los nuevas mediciones, es posible colocar a esas erupciones como predecesoras de la extinción, lo cual las señala con más certeza como las principales culpables.
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En la imagen, una recreación de cómo habría podido lucir un paisaje durante la extinción del fin del Pérmico. Tomada de la nota fuente.
Aquí un resumen del artículo de Shen y sus colegas, en la revista PNAS.
Aquí su artículo del 2011 en Science (ambos son de paga).
Aquí la nota fuente, que reproduce la información del sitio de noticias del MIT.
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