La parpadeante despedida de una estrella
Argo fue el nombre con el cual Jasón bautizó a la nave en que viajaría junto a sus compañeros, los argonautas, en búsqueda del codiciado carnero alado con piel de oro, regalo de los dioses que daría prosperidad a quien lo poseyera. Argo Navis es también el nombre que se le da a una ahora inexistente constelación que desapareció cuando fue dividida en tres constelaciones más pequeñas: Carina, Puppis y Vela. Una de ellas, Puppis (la popa de Argo), ha llamado la atención de más de un astrónomo en los últimos años.
Dentro de los límites de Puppis, a 6 500 años luz de la Tierra, brilla una estrella diez veces más grande que nuestro Sol, y casi 15 000 veces más luminosa. Responde al nombre de RS Puppis, y observarla resulta ser un bello espectáculo, como constatan los científicos de la NASA que se encargaron de estudiarla durante cinco semanas en 2010 a través del telescopio espacial Hubble.
Y es que RS Puppis no es una estrella normal: además de estar rodeada por una nebulosa de gas y polvo estelar, es una exótica cefeida, un tipo de estrella cuya luminosidad varía rítmicamente en un periodo regular. Pero que sus hipnóticos pulsos de luz no los engañen: ante la vista de los astrónomos, RS Puppis está muriendo.
Durante la vida de una estrella, su centro consume lentamente el hidrógeno que usan como combustible para mantener su luminosidad. Cuando éste se acaba, algunas estrellas se vuelven inestables, brillando y atenuándose mientras se expanden y encogen. Esto puede generar un efecto observable conocido como “eco de luz”. Similar al eco de un sonido que podemos escuchar en una cueva, el eco de luz se produce al emitir un destello de luz que se refleja en un medio (en este caso, la nebulosa que cubre a RS Puppis refleja parte de la luz emitida por la estrella), y que llega a nosotros un tiempo después del destello inicial.
Además, para los astrónomos resulta interesante estudiar estrellas cefeidas como esta porque, por sus pulsos de luz, es más fácil calcular la distancia a la que se encuentran de nuestro planeta. Pero también puede ser que se conmuevan por el intermitente parpadeo que anuncia la muerte próxima de RS Puppis, una de las estrellas que componen la popa de la legendaria nave Argo.
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[Foto: el espectáculo que RS Puppis nos ofrece desde el espacio. Tomada de la página del telescopio Hubble]
La información para esta historia se obtuvo, principalmente, de esta página.
A partir de las observaciones en 2010, se hizo un vídeo que demuestra cómo se ve el eco de luz de RS Puppis.
via Tumblr http://historiascienciacionales.tumblr.com/post/70400271314
