Evidencia de chorros de agua en un satélite de Júpiter
Una de las cosas más emocionantes que puede ocurrir en la observación y exploración del espacio es encontrar agua en otras partes del universo pues es, al menos para nosotros, la molécula más importante para la vida. Sin el agua no estaríamos aquí. Normalmente nuestras observaciones se posan en planetas lejanos; sin embargo, nunca volteamos la mirada de nuestro propio vecindario: el sistema solar.
Normalmente quien abarca todos los reflectores es Marte pero no fue hasta 2005 cuando volteamos hacia Júpiter, gracias a que la misión Cassini, de la NASA, logró observar chorros de vapor de agua y polvo brotando de Encélado, uno de los 67 satélites de Júpiter. Ahora, con observaciones del telescopio espacial Hubble, el turno de los reflectores es de Europa, Jupiter, debido a que por primera vez se lograron observar columnas de chorros de agua brotando de su superficie.
“Por mucho, la explicación más simple para este vapor de agua es que provino de erupciones de columnas en la superficie de Europa”, comentó Lorenz Roth, quien dirige la investigación.
Pensar en el agua de Europa no es nuevo, pues ya se había planteado con anterioridad la existencia de un océano debajo de su crujiente superficie helada. De ser el caso de que estas columnas estén conectadas con el océano teórico, las posibilidades para investigar Europa de una manera indirecta serían mayores, pues ni siquiera tendríamos que poner nada en su superficie. Estudiar el agua que brota de su superficie desde la comodidad de su órbita para saber si es un planeta potencialmente habitable sería la mejor opción.
La detección se hizo en Diciembre de 2012, cuando gracias la observación espectroscópica del telescopio Hubble y al tiempo con el que se midieron las emisiones de la aurora de Europa, los investigadores lograron distinguir entre las características creadas por partículas cargadas provenientes de la burbuja magnética de Júpiter y las columnas de la superficie de Europa.
La imagen espectrográfica logró detectar un poco de luz ultravioleta de la aurora proveniente del polo sur del satélite, la cual estaba siendo potencializada por el campo magnético de Júpiter. Los átomos de oxígeno e hidrógeno producen un resplandor auroral variable cuando se excitan, dejando una firma que indica que las moléculas de agua se rompen por electrones que se encuentran en las líneas del campo magnético.
Además, el equipo encontró que la intensidad de estas columnas varía dependiendo de la posición orbital en la que se encuentre, cosa que ya se había observado en Encélados. Solo estando lo más lejos de Júpiter es cuando se pueden ver estos chorros. Lo que da más sustento a la existencia del gran océano de Europea, pues se cree que se cree que estas columnas responderían al cambio de las mareas subterráneas.
Se calcula que las columnas chorros de vapor de agua se encuentren a una temperatura de -40°C y alcancen una altura de 201 kilómetros de alto y, a diferencia de su compañero Encélados que posee una gravedad 12 veces menor, el agua si regresa a la superficie del satélite.
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La imagen muestra una representación artística de las columnas de vapor de agua que se piensa son arrojadas de la superficie de Europa, uno de los satélites de Júpiter. Tomada de la nota fuente. Creditos: NASA/ES/K. Retherford/SWRI.
También pueden observar el gráfico tomado por el Hubble que muestra la localización del vapor de agua
Fuente en NASA
El artículo se presentara el 12 de diciembre en Science Express y se dará un reporte en la reunión de la Unión Americana de Geofísica en San Francisco.
via Tumblr http://historiascienciacionales.tumblr.com/post/69937720181
