La falta de metano en Marte desconcierta a los científicos
Hasta ahora, Curiosity no ha detectado rastro de metano en la atmósfera del planeta, generando dudas sobre columnas de gas que alguna vez atormentaron a los científicos planetarios.
Todo comenzó en 2004, cuando diferentes equipos de investigadores mencionaron haber detectado bocanadas de metano en el planeta vecino. Ellos hipotetizaron que el gas podría tener tres fuentes: de microorganismos, de actividad geológica o de cometas que chocaban en la superficie. Incluso, un telescopio en Hawaii y la Agencia Espacial Europea registraron cantidades variables de metano, algo así como de 10 a 45 partes por millón por el volumen de la atmósfera. Dado que se esperaba que las moléculas de metano tardaran siglos en descomponerse en la atmósfera marciana, los investigadores razonaron que el gas se pudo haber estado produciendo dentro de los últimos cien años.
De tres pruebas que hizo el Curiosity, de Octubre y Noviembre del año pasado, no hubo señales de metano, lo que sugirió que la atmósfera tenía menos de 3 partes por millón del gas. Posteriormente, Curiosity volvió a hacer más pruebas en Junio de este año, y tampoco encontró evidencia. Esto no sólo significa que el metano no se ha producido en cantidades significativas, sino que es probable que nunca antes haya existido.
Sin embargo, como dijera Konstantín Tsiolkovski, físico soviético y padre de la cosmonáutica: “la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia” (frase que, por cierto, decía en referencia a la posible existencia de vida en otros planetas). Es probable que el que no haya metano se deba a que éste se descompone mucho más rápido de lo que se pensaba, ya sea en semanas o meses. Incluso, se han planteado posibles mecanismos de esto, como la oxidación por químicos del suelo llamados percloratos. La mala noticia es que tampoco hay evidencia de percloratos en Marte. Y ¿por qué no pensar que las observaciones fueron equivocadas? Algunos defienden que el metano detectado en realidad era el de nuestra atmósfera terrestre.
Sea cual sea la causa y las observaciones, los investigadores a cargo de esta búsqueda se dicen estar sorprendidos y decepcionados, lo suficiente como para decidir parar la búsqueda. De cualquier manera, Curiosity seguirá desempeñando pruebas para detectar metano en los próximos meses. Lo que hará será filtrar dióxido de carbono de las muestras de aire marciano y concentrar el resto, lo que permitirá registrar partes de metano a concentraciones tan bajas como 50 partes por trillón.
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Fuentes:
Nota de Nature, Artículo original
Nota del 2004 donde se hace referencia a las observaciones de metano.
Aquí una nota del 2012 donde se menciona la nula detección de metano en las pruebas de ese año.
Imagen tomada de este sitio.
via Tumblr http://historiascienciacionales.tumblr.com/post/61810110183
