Un exoplaneta azul, muy diferente a la Tierra.
Con el telescopio espacial Hubble, un equipo internacional de astrónomos ha deducido por primera vez el color de un exoplaneta, el cual tiene el tamaño de Júpiter y se encuentra a sólo 63 años luz de la Tierra. Es azul como nuestro mundo, pero no se parece en nada más.
El planeta, denominado HD 189733b, fue descubierto en 2005 y se observó que orbitaba su estrella a sólo 4.6 millones de kilómetros de distancia, la décima parte de la distancia entre Mercurio y el Sol. Por tanta cercanía, su año dura 2.2 días, alcanza temperaturas de 844 °C y mantiene una cara siempre frente al sol y otra siempre oculta. La diferencia de temperaturas entre estas dos caras llega a ser de hasta 300 °C.
El planeta HD 189733b es un gigante de gas, como nuestro Júpiter. Su atmósfera está compuesta de nubes de silicatos y, por las fuertes ventiscas debidas a las diferencias de temperatura entre sus caras, suceden en ella tormentas de cristales. Los científicos creen que los silicatos son los responsables de darle el color azul profundo a este planeta (de un tono parecido al de Neptuno o al de la selección de futbol de Italia).
Para deducir el color de este planeta, los astrónomos, liderados por Thomas M. Evans, de la Universidad de Oxford, observaron el sistema de estrella y planeta mientras éste pasaba por delante y detrás de aquélla. Midieron las longitudes de onda de la luz que el sistema completo emitía y buscaron cuál longitud desaparecía de las mediciones cuando el planeta pasaba por detrás de su sol. La longitud de onda disminuida era la del color del planeta.
Los científicos quieren seguir midiendo los colores de otros exoplanetas para encontrar alguno parecido al color de la Tierra. Si bien no se puede saber con seguridad qué compuestos químicos son los responsables del color de un planeta (aún hay misterios en los colores de Júpiter y Venus), es un buen punto de partida para encontrar similitudes con nuestro mundo. Esperemos que el siguiente planeta azul que encontremos sea de un azul menos profundo y más como lo describió Carl Sagan: «un punto azul pálido”.
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En la imagen, la representación del planeta HD 189733b según un artista digital de la NASA, y de cómo se vería el sol y otras estrellas cercanas a nosotros. Tomada del sitio de noticias del Hubble.
Nota fuente, en el sitio de noticias del telescopio Hubble (en inglés).
Artículo original, en la revista The Astrophysical Journal.
Noticia en CNN en español.
via Tumblr http://historiascienciacionales.tumblr.com/post/55273529000
