Biodiversidad marina en la plastisfera

Biodiversidad marina en la plastisfera.

Entre los regalitos que los humanos le hemos dado a la biosfera de nuestro planeta, uno de los más crueles ha sido las toneladas de desechos de plástico que flotan en los océanos desde hace unos 60 años. Este material puede tardar miles de años en degradarse, así que todos los restos de botellas de agua, envolturas y hasta pedazos de llantas desaguados al océano se quedarán flotando en los mares por mucho tiempo. Aunque la imagen que tenemos en la mente es la de botellas flotando en el agua, lo cierto es que todo este material plástico suele encontrarse en forma de pedazos diminutos que flotan ligeramente por debajo de la superficie marina. La famosa gran mancha de basura del pacífico está formada por millones y millones de estos fragmentos microscópicos de residuos plásticos. Los estimados más conservadores le dan un tamaño de 700,000 kilómetros cuadrados, pero todos coinciden en que seguirá creciendo con el tiempo.

Es fácil imaginar que todo este desperdicio es nocivo para la vida en los océanos, y en muchos casos es verdad, pero también se ha encontrado que hay organismos que prosperan en este nuevo ambiente polimérico. En 2011, Erik Zettler, de la Sea Education Association en los EUA, acuñó el término “plastisfera» para referirse al conjunto de organismos que viven en los desechos plásticos en los océanos. Este año, él y su equipo han encontrado que las comunidades microbianas que viven sobre los desechos son notablemente diversas y activas.

En un artículo publicado el mes pasado, los investigadores muestran la diversidad de organismos microbianos que encontraron en restos de plástico recogidos en el Atlántico Norte (donde también hay una enorme mancha de basura). Sobre la superficie de los desechos viven y prosperan organismos autótrofos (que producen su propio alimento), heterótrofos (que no producen su propio alimento), depredadores (que consumen a otros organismos) e incluso simbiontes (que viven en asociación con otros organismos). Los seres vivos encontrados no sólo incluyen bacterias, sino también protozoarios, algas e incluso animales como briozoarios. Con tal diversidad de vida marina desarrollándose en los restos plásticos, los investigadores usan incluso el término de “arrecife microbiano» para referirse a la sopa de fragmentos de polímeros.

Los científicos también encontraron que muchos de los microbios están modificando su nuevo hogar. En varias de las muestras de plásticos, observaron que los organismos producían grietas y huecos en la superficie plástica e incluso degradaban los polímeros de hidrocarbono. Ya se sabía que se podría usar bacterias degradadoras de plástico para limpiar las manchas de basura, pero para los investigadores resultó emocionante encontrar que ya había microbios que lo estaban haciendo naturalmente.

Los científicos también advierten que, si bien la plastisfera es un nuevo ecosistema, éste influirá en las comunidades que ya existen en el mar abierto de formas que todavía no se pueden prever. Mientras tanto, a las personas debe preocuparnos que muchos de los organismos de la plastisfera, incluidos los perjudiciales para nuestra salud, viajan con mayor facilidad montados en sus balsas de polímeros. En su más reciente estudio, el equipo de Zettler reporta haber encontrado en los restos plásticos una gran cantidad de bacterias del género Vibrio, donde se encuentran algunas de las causantes del cólera.

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En la imagen, algunos de los microorganismos encontrados el los restos plásticos. Tomada del artículo original de Zettler y sus colegas.

Aquí la nota fuente, del Woods Hole Oceanographic Institution.

Aquí el artículo original, publicado en Environmental Science and Technology.

Aquí un artículo de divulgación (en inglés) sobre las concepciones erróneas de la gran mancha de basura del pacífico.

via Tumblr http://historiascienciacionales.tumblr.com/post/54437762048