Qué anguila tan brillante 

Qué anguila tan brillante 

Por primera vez se identificó un vertebrado que produce una proteína que brilla cuando se le ve bajo luz azul. Anteriormente, las moléculas identificadas que brillaban provenían de organismos como hongos, corales o medusas (incluso, ya se había encontrado en anfioxos, animales muy cercanos a los vertebrados, pero su proteína es la misma que la de corales y medusas). Desde que se sabe de estas moléculas, los científicos las han utilizado como marcadores, esto es, para que con su brillo se vea la expresión de los genes, por ejemplo.

Atsushi Miyawaki, biólogo molecular del Instituto RIKEN de Ciencias del Cerebro en Wako, Japón, junto con su equipo de trabajo, identificó el gen que codifica para la proteína responsable del brillo. A la molécula la llamaron UnaG por unagi, palabra japonesa para las anguilas de agua dulce, específicamente esta que brilla, la Anguilla japonica. Los investigadores consideran que, debido a que las anguilas japonesas viajan del río al mar para desovar, UnaG juega algún papel en la función muscular durante las migraciones. Cuando indagaron en las anguilas europeas y norteamericanas (Anguilla anguilla y Anguilla rostrata, respectivamente)también producen UnaG.

Lo interesante de esta nueva proteína, la UnaG, es que es totalmente diferente a las identificadas en otros organismos. Por ejemplo, en vez de producir luz con un cromóforo (conjunto de átomos de una molécula responsables de su color) –como sucede con la GFP, Green fluorescent protein-, UnaG brilla cuando se une a la bilirrubina, producto de degradación de la hemoglobina y que Juan Luis Guerra popularizó, ya que él la produce cuando nos mira y no lo miramos de regreso. Otra característica única es que UnaG fluoresce incluso si los niveles de oxígeno son bajos, a diferencia de la GFP.

Por estas mismas particularidades, UnaG podrá tener muchos usos, como en la medicina. Por un lado, para medir la cantidad de bilirrubina en el cuerpo humano, conocer el funcionamiento del hígado y diagnosticar enfermedades como la ictericia. De la misma manera, el hecho de que brille a bajas concentraciones de oxígeno permitirá ser empleada para visualizar zonas del cuerpo que tienen poco o nada de oxígeno, como dentro de tumores cancerígenos. El siguiente paso en la investigación será introducir UnaG a ratones de laboratorio para observar si se desarrollan de manera normal.

———————————

Fuentes:

Artículo original.

Nota de Nature.

Imagen donde se ve a la anguila japonesa brillando bajo luz azul, tomada de la nota de Nature.

via Tumblr http://historiascienciacionales.tumblr.com/post/53070130217