Kepler, el buscaplanetas.
En 2009, enviamos un observador al espacio en búsqueda de planetas como el nuestro. Su nombre es Kepler, como el astrónomo que en el siglo XVII postuló las leyes sobre el movimiento de los planetas del sistema solar.
Kepler tiene un solo ojo de un metro y medio de diámetro. Se alimenta de paneles solares. Gira y se estabiliza con tres rotores de reacción. Su belleza está en su simplicidad. La tarea que le confiamos es observar fijamente una zona del espacio hasta que note que la luz de alguna estrella brilla un poco menos por un momento. Llamémoslo un momento de eclipse. Con suerte, el objeto que se atraviesa entre el ojo de Kepler y la estrella será un planeta.
Aunque es relativamente sencillo y humilde, Kepler tiene la capacidad de distinguir planetas del tamaño de la Tierra, cosa que ningún otro buscaplanetas puede hacer. Nos informa de sus descubrimientos una vez al mes.
Cuatro años después de que se puso en órbita alrededor del sol, Kepler ha encontrado 132 planetas en otras estrellas, pero sospecha de otros 3000 cuerpos estelares. Y nos ha emocionado con la noticia de que hay un planeta del tamaño de la Tierra a sólo 6.5 años luz de distancia.
Sin embargo, su misión ahora está en riesgo. La semana pasada, Kepler sufrió una avería en uno de sus rotores de reacción, lo cual lo dejó sin la capacidad de girar para apuntar siempre a las mismas estrellas. Sin ese rotor, Kepler es sólo un objeto chatarra más en órbita alrededor del sol. Las noticias son tristes, pero lo cierto es que la misión de Kepler debió haber acabado el año pasado. Los astrónomos que lo cuidan desde la Tierra hacen lo posible por repararlo a distancia, pero estaban esperando que algo así pasara pronto. De todos modos, no pueden evitar la melancolía. Con un par de años más de datos, Kepler habría podido encontrar muchos más planetas Ricitos de Oro, como se les llama a los planetas del tamaño de la TIerra en la zona habitable de un sistema estelar.
(Antes de saber la tragedia, Historias Cienciacionales te compartió el descubrimiento que hizo Kepler de tres planetas Ricitos de Oro.)
Kepler tiene los días contados, pero en su corta vida nos ha ofrecido una imagen del universo llena de planetas, una imagen con la que sólo habíamos soñado en las historias de ciencia ficción.
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Nota de corrección: En caso de que no se pueda reparar, Kepler todavía podría usarse en otro tipo de observaciones. La opción más viable sería para detectar asteroides, pero los científicos de la NASA aún están evaluando las opciones. Agradecemos a Di Santo por la aclaración.
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Aquí el sitio de Kepler administrado por la NASA.
Aquí un video sobre exoplanetas, de PHD comics.
Aquí una nota en el periódico ABC sobre la avería de Kepler.
via Tumblr http://historiascienciacionales.tumblr.com/post/51153638217
